Откуда берутся метеориты

Чем метеориты отличаются от метеоров и метеороидов Фото: Siberian Art/Shutterstock/FOTODOM Метеороиды — космические камни от песчинки до нескольких метров; при вхождении в атмосферу они светятся как метеоры, а если не сгорают полностью, их остатки называются метеоритами

Чтобы понять природу метеоритов, важно разобраться в терминологии. В космическом пространстве, помимо планет и звезд, существует множество более мелких объектов. 

Метеороиды — это относительно небольшие тела размером от песчинки до нескольких метров, путешествующие в космосе. Они являются «зародышами» будущих метеоритов.

Когда такой метеороид на большой скорости входит в атмосферу Земли, он сильно сжимает и нагревает воздух перед собой, что вызывает яркое свечение — явление, которое мы называем метеором или «падающей звездой».

Большинство метеоров полностью сгорают в атмосфере. Но если тело достаточно крупное и не сгорает полностью, его остатки падают на поверхность планеты. Именно эти «выжившие» гости из космоса и называются метеоритами.

Откуда берутся метеориты Фото: Mikael Damkier/Shutterstock/FOTODOM Как правило, метеориты являются осколками астероидов

Подавляющее большинство метеоритов — это осколки астероидов. Между орбитами Марса и Юпитера находится пояс астероидов — область, где сосредоточено множество тел всевозможных размеров. Сталкиваясь друг с другом, астероиды дробятся на более мелкие фрагменты — метеороиды. Эти осколки могут менять свои орбиты и под влиянием гравитации планет, особенно Юпитера, отправляться в долгое путешествие по Солнечной системе. Некоторые из них рано или поздно пересекают путь Земли.

Реже источником метеоритов становятся кометы. Эти «грязные снежки», состоящие из льда, пыли и камня, при приближении к Солнцу теряют свое вещество, образуя хвост. Частицы кометной пыли, рассеянные вдоль их орбит, становятся метеороидами и дают начало метеорным потокам.

Совсем уж редкими гостями являются метеориты, прилетевшие с Луны или Марса. Они были выброшены в космос с поверхности этих небесных тел, а произошло это за счет мощных ударов других астероидов.

Как метеориты достигают Земли Фото: akimov konstantin/Shutterstock/FOTODOM По оценкам ученых, возраст большинства метеоритов составляет около 4,5 млрд лет

Путешествие к Земле может длиться миллионы лет. Но его финальный этап занимает всего мгновения и невероятно драматичен. Со скоростью от 11 до 72 км/с тело врывается в атмосферу. На такой скорости даже воздух становится прочным барьером. Перед метеороидом образуется ударная волна, а сам он из-за чудовищного трения раскаляется до тысяч градусов, начинается процесс сгорания и испарения вещества.

Яркий светящийся след, который мы видим, — это и есть раскаленная плазма и частицы разрушающегося тела. Большинство метеороидов не выдерживает этого испытания и полностью сгорают на высоте 70–100 км. Но если объект был достаточно массивен и плотен, он может пережить это огненное падение. Скорость гасится, он остывает, и то, что осталось, под действием гравитации падает на земную поверхность уже как холодный (а не раскаленный) камень или кусок железа. Это и есть метеорит. Иногда тело разрушается в атмосфере, и тогда на Землю выпадает целый метеоритный дождь из многочисленных осколков.

Падение метеорита — это не просто зрелищное астрономическое явление. Каждый такой камень является бесценным посланником из прошлого Солнечной системы. По оценкам ученых, возраст большинства метеоритов составляет около 4,5 млрд лет.

Сегодня мы знаем примерно о 190 метеоритах, упавших на Землю. Очень крупное столкновение произошло 65 млн лет назад. Считается, что оно способствовало вымиранию около 75% морских и наземных животных на Земле, включая динозавров.

Последним крупным метеоритом, упавшим на Землю, стал Челябинский метеорит. Он взорвался в плотных слоях атмосферы на высоте около 27 км в 2013 году, а многочисленные фрагменты упали на обширной территории Челябинской области. Взрыв высвободил энергию, эквивалентную около 440 000 тонн тротила, и создал ударную волну, которая повредила множество зданий. Пострадали около 1600 человек. 

Изучая химический и минералогический состав метеоритов, ученые могут понять, из чего и как формировались планеты. Например, самый распространенный тип каменных метеоритов — хондриты — имеют состав, удивительно близкий к составу Солнца. Реже встречаются железные и железо-каменные метеориты, которые, как считается, являются фрагментами ядер крупных астероидов, разрушенных в результате столкновений.

Таким образом, метеориты — это уникальный научный материал, который помогает нам, землянам, раскрывать тайны космоса.

Обед с метеоритом и секреты старорусской гастрономии

Как метеориты создали Землю

Топ-10 необычных атмосферных явлений