Карамельное дерево: откуда у листьев сладкий запах

Иногда растения удивляют не только внешним видом, но и неожиданными свойствами. Например, можно оказаться рядом с деревом, от которого вдруг повеет ароматом свежей выпечки, карамели или сахарной ваты. Пекарни поблизости нет, а запах витает в воздухе. Значит, где-то растет багрянник японский, который за эту особенность прозвали карамельным деревом.

Где растут карамельные деревья Фото: High Mountain/Shutterstock/FOTODOM Багрянник японский (кацура) — дерево, пережившее ледниковый период

Багрянник японский, известный также под названиями кацура и карамельное дерево, — удивительное растение. В теплых странах это мощное дерево может достигать 30 м, но в более умеренном климате оно вырастает всего до 10 м, часто принимая форму крупного кустарника с несколькими стволами.

Это настоящий призрак прошлого: деревья кацура существовали на Земле еще 66 млн лет назад, когда планету покинули динозавры. Палеонтологи находят их окаменелости в Северной Америке и Европе, но ледниковый период погубил эти растения на большей части планеты. Выжить им удалось только на родине — в Японии и Китае.

В 1865 году американский дипломат Томас Хоггс-младший отправил семена из Японии своему брату в Нью-Йорк. Так деревья вернулись на американский континент. Некоторые из тех первых саженцев до сих пор растут в нью-йоркском парке Киссена. Сегодня карамельное дерево можно встретить и в Европе, России, хотя здесь оно пока остается редкостью и ценится за свою декоративность.

Откуда берется карамельный запах Фото: Alex Manders/Shutterstock/FOTODOM Осенью листья кацуры выделяют соединение мальтол, из-за чего дерево начинает пахнуть карамелью и выпечкой

Своей славой кацура обязана осени. Когда ее сердцевидные листья, похожие на липовые, меняют цвет с зеленого на желто-оранжевый и багряный, деревья начинают источать тот самый аппетитный аромат. В Германии за это их прозвали Kuchenbaum — «тортовое дерево».

В чем же секрет? Немецкий исследователь вкуса Ральф Бергер, который много лет жил по соседству с таким деревом, решил выяснить это научным путем. В 1990-х годах его команда собрала образцы листьев и провела анализ.

Выяснилось, что за запах отвечает органическое соединение мальтол. Пищевая промышленность давно использует его как усилитель вкуса и ароматизатор: мы чувствуем аромат в выпечке, конфетах, хлебе, разогретом сливочном масле и даже в кофе.

Весной и летом в молодых листьях кацуры мальтола немного, и он связан с молекулами сахара, оставаясь нелетучим. Но осенью происходит химическое превращение: листья начинают увядать, сахара в них распадаются, и мальтол высвобождается. В сочетании с другими соединениями он создает тот самый густой, сладкий аромат жженого сахара и карамели. Особенно сильно он ощущается во влажную погоду. К сожалению, этот фейерверк длится недолго — около недели, пока листья окончательно не опадут и не побуреют.

Почему карамельный запах чувствуют не все и не всегда Фото: Wikipedia.org Не все люди чувствуют карамельный запах кацуры из-за различий в обонятельных рецепторах

Восприятие запаха мальтола — дело субъективное. Кен Друз, садовод и автор книг о растениях, замечает, что пока одни люди проходят мимо дерева, не замечая ничего особенного, другие начинают кричать: «Сахарная вата!».

Обоняние человека устроено сложно. Молекулы аромата попадают в нос, связываются с рецепторами и посылают сигнал в мозг. Но набор этих рецепторов у всех разный, как отпечатки пальцев. У кого-то рецепторов, настроенных на мальтол, может просто не хватать, и тогда аромат карамели для него не существует. Если же сигнал доходит, он отправляется не только в кору головного мозга (центр сознания), но и в лимбическую систему, которая отвечает за эмоции и память. Именно поэтому запахи способны мгновенно пробуждать в нас яркие воспоминания и ощущения.

Для науки эволюционный смысл карамельного аромата остается загадкой. Обычно растения используют запахи для конкретных задач: привлекать опылителей весной или отпугивать вредителей. Но осенью, когда листья опадают, опылители дереву не нужны. Зачем же тратить ресурсы на производство пахучего мальтола? Это загадка, которую ученым еще предстоит разгадать.

По материалам iflscience.com.

Дерево, которое при ранении истекает «кровью»

Манцинелла: ядовитое дерево, которое лучше не трогать

Самое одинокое дерево на земле: акация Тенере