Мегалания — некогда существующая на Земле ящерица-гигант

Мегалания — крупная наземная ящерица, когда-либо известная современной науке. Относится мегалания к семейству варанов, которое в настоящее время включает в себя всего один род и множество видов. Современная Австралия хорошо известна своей необычной флорой и фауной. Однако такой она является уже не первую тысячу лет. Столь же причудливой она была и в те далекие времена, когда на ее территории обитали огромные предшественники современного животного мира. И одним из таких гигантов была ящерица огромных размеров, которая на всех степных обитателей навевала панический страх. Это была Мегалания, которая внешне очень походила на современного нам комодского варана, за исключением того, что была значительно крупнее по своим размерам.Имя Megalania prisca ящерице присвоил сэр Ричард Оуэн в 1859 году. Что же касается родового имени Megalania, то оно состоит из двух слов: «Mega», что означает большой, великий и «Lania», что является модифицированной формой греческого слова «брожу». «Prisca» (видовой эпитет) в переводе на русский с греческого означает «древняя». В итоге получается полное название, которое в переводе с греческого на русский означает «великий древний бродяга». Правда ввиду созвучия греческого слова «lania» с таким же латинским словом, которое означает «мясник» (вернее, «мясничиха», поскольку это слово по латыни женского рода) образовалась масса неверных трактовок наподобие «гигантский древний мясник».Мегалании существовали в четвертичном периоде, в конце плейстоценового отдела. То есть примерно сорок-тридцать тысяч лет назад (ярус поздний плейстоцен). Обитали мегалании на территории современного австралийского континента, так что, скорее всего единственными людьми, которым довелось ее увидеть, были первые австралийские представители хомо сапиенс.В настоящее время известен только один вид мегалании, который, соответственно, и является типовым видом.Первое описание мегалании произвел известный английский палеонтолог Ричард Оуэн. Произошло это в 1859 году. Окаменелости мегалании были обнаружены ученым в районе Дарлинг Даунс в австралийском штате Квинсленд. Для этой рептилии палеонтолог выделил отдельный род.Однако на этом дело не закончилось и другой палеонтолог из Великобритании – Ричард Лидеккер, – в 1888 году не согласившись с Оуэном, включил мегаланию в род Varanus. Включение в этот род в настоящее время принято для всех существующих настоящее время видов варанов. В итоге, по версии Ричарда Лидеккера этот вид получает название Varanus priscus. Следует признать, что данный вопрос по сей день остается дискуссионным, поскольку одна часть ученых высказывается за первый вариант Оуэна, тогда как вторая считает более корректным вариант Лидеккера.Описанные в ту пору экземпляры мегалании были представлены набором позвонков. Этим позвонкам были даны ярлыки BMNH 32908a-c. Поскольку голотип отсутствовал, экземпляр BMNH 32908c на данный момент считается лектотипом. К сожалению, достаточно полный скелет мегалании, который дал бы исчерпывающее представление об этом вымершем животном, до сих пор не обнаружен. Поэтому образ мегалании восстановлен только частично. Как правило, палеонтологи обнаруживают только отдельные зубы и позвонки.Чаще всего утверждается, что мегалания имела дину тела около семи метров. Ее высота доходила до 1,3 метра. Вес, предположительно, составлял тонну.Для сравнения современные комодские вараны, которые способны потрясти своей мощью кого угодно, предположительно не превышают трех метров в длину и двухсот пятидесяти килограмм в длину (самая крупная зафиксированная особь комодского варана имела длину в три метра тринадцать сантиметров и весила 166 килограмм вместе с непереваренной пищей). Соответственно, мегалания была в два с лишним раза длиннее и примерно в шесть раз тяжелее. Но в то же время стоит сказать и о том, что по сравнению с мезозойскими морскими ящерицами, мозазаврами, мегалания была значительно меньше.Впрочем, она и обитала не в мезозое, и не в воде. Правда, по другим оценкам, длина мегалании колебалась между 4,5 и 9 метрами. Что касается веса, то в качестве минимальной отметки указывается 331 килограмм, а в качестве максимума – 2 200 килограмм. В научной среде (не путать с научно-популярной) на сегодняшний день наиболее актуальными считаются оценки Ральфа Молнара, которым в 2004 году был определен диапазон предполагаемых размеров мегалании.Достичь этого ему удалось нехитрым путем масштабирования, используя в качестве отправной точки грудные позвонки. Если предположить, что хвост у мегалании был длинным и тонким как у пестрого варана, то ее длина могла бы достигать 7,9 метров. Если же пропорции мегалании больше походили на пропорции комодского варана, то ее длина была бы несколько меньше – до семи метров. Второй вариант считается более вероятным. Принимая максимально допустимую длину мегалании в семь метров, Ральф Молнар, путем подсчетов оценил максимальный вес мегалании в 1940 килограмм, что довольно близко к максимальным размерам и весу современного гребнистого крокодила.Эта огромная рептилия передвигалась по земле на всех четырех полусогнутых ногах. На современных реконструкциях мегалании, в глаза бросается толщина костей конечностей. В целом мегалания была еще более медлительной, нежели современный «комодский дракон», как еще называют варанов с острова Комодо, однако, так же как и он, она была способна совершать чрезвычайно быстрые ускорения на коротких дистанциях. Каждая из четырех конечностей мегалании обладала пятью хорошо выраженными пальцами, каждый из которых был вооружен очень большим и острым когтем.Шея мегалании была короткой и отличалась огромной толщиной, впрочем, как и у современных своих сородичей. Согласно расчетам ученых, длина черепа этого животного могла достигать семидесяти четырех сантиметров! Обе челюсти были вооружены чрезвычайно острыми, загнутыми полукругом зубами. Такое устройство челюстей не только обеспечивало жертве мегалании очень высокий уровень повреждений, но и не позволяло добыче вырваться из смертельного захвата этого чудовищного варана.Туловище мегалании на сегодняшний день признано наиболее плотным среди всех ящериц, однако при этом оно оставалось круглым. Покрыто оно было мощной чешуей, которая по своему виду напоминала эпидермис современных комодских варанов.Примерно от одной трети, до половины все длины тела приходилось на огромный и сильный хвост. В заключение, говоря о внешнем виде мегалании, можно сказать, что она представляла собой очень тяжелую и невероятно сильную ящерицу огромных размеров, которая явно не имела естественных врагов и занимала верхнюю ступень пищевой пирамиды, будучи в силах справиться с любым представителем местной фауны.Установить родственные связи мегалании по сей день точно не удается. Причиной этого является печальная фрагментарность ее останков. В 1996 году в свет вышла работа Майкла Ли (австралийского ученого), в которой он изучив морфологию верхней части черепа огромной ящерицы допускает, что мегалания состояла в близком родстве с современным гигантским вараном, который обитает на территории Австралии этот варан является вторым по величине после комодских варанов и может достигать длины в два с половиной метра.Однако спустя тринадцать лет в свет вышла статья сразу трех ученых (Пола Баретта, Эмили Рэйфилд и Джейсона Хэда) о том, что намного более вероятными являются родственные связи между мегаланией и пестрым и комодским вараном. Пестрый варан тоже обитает на территории австралийского континента и только немного уступает в своих размерах гигантскому варану (длина пестрого варана может доходить до двух метров десяти сантиметров). Однако как бы там ни было, круг возможных родственников мегалании достаточно узок и в будущем новые находки наверняка позволят прояснить этот вопрос.В плане выбора мест для обитания, мегалания отдавала предпочтение разреженным лесам, степным равнинам с высокой растительностью и лугам. В таких условиях эти гигантская хищница чувствовала себя особенно комфортно и имела большое количество мест для засад и достаточное количество пищи. Взрослые особи мегалании предпочитали охотиться на животных средних и крупных размеров.Предполагается, что ее жертвами могли стать даже гигантские вомбаты – дипротодоны. Из своих засад мегалания могла высмотреть у своего другого соседа впечатляющих размеров – короткомордого гигантского кенгуру, прокоптодона. Если представлялся случай, жертвой мегалании могла стать и местная нелетающая птица, например, гениорнис. Поблизости от заводей ящерица могла схватить молодого крокодила квинкана.Вместе с тем следует отметить, что подобно современным комодским варанам, мегалания обладала способностью к усвоению достаточно широкого спектра пищи. Если им представлялся такой случай, они могли поедать земноводных, пресмыкающихся и мелких млекопитающих. Также поедали мегалании и яйца, в поисках которых добирались до птичьих гнезд. Вероятнее всего, значительную часть рациона ящера занимала и падаль.Огромные размеры давали мегалании возможность отгонять от мертвых животных практически любого конкурента, включая широко распространенных в ту пору сумчатых львов. Кто же мог представить угрозу жизни самой мегалании? Судя по тому, что взрослые особи этого вида находились в самом конце пищевой цепочки и не имели каких-либо сколько-нибудь опасных врагов за исключением других взрослых мегаланий, можно предположить, что жертвами других животных могли стать только детеныши этого гигантского варана. Предположительно, сумчатый лев мог в одиночку справиться с детенышем мегалании или объединившись в группу с другими львами – с особью небольшого размера.Разумеется, встречались с огромной ящерицей и люди, о чем свидетельствует большое количество наскальных рисунков.Не обошли своим внимание мегаланию и криптозоологии. Разумеется, такая могучая рептилия не могла не привлечь их внимание и они сразу же принялись искать ее в глухих австралийских местах, свято веруя, что хоть одна мегалания, но должна была дожить до наших дней. Несколько отступая от темы, хочется спросить: почему криптозоологи всегда охотнее верят в доживших до наших дней динозавров, чем в сохранившегося, предположим, карликового грызуна, следы жизнедеятельности которого настолько незаметны, что он и впрямь мог дожить до несколько более поздней эпохи, нежели принятой наукой?В конце девяностых годов прошлого века было очень много слухов и сообщений о проживании мегаланий в Новой Гвинее и Австралии. Так Рекс Джилрой (австралийский криптозоолог) утверждает, что мегалания все еще существует и рано или поздно она будет обнаружена.Однако вероятность того, что популяция этих огромных варанов на необжитых территориях Австралии не вымерла, крайне маловероятна уже ввиду того, что всевозможные сообщения о появлении этих рептилий стали появляться только после того, как мегалания была описана учеными и сведения о былом существовании этого животного стали достоянием общественности.