Почему у жирафа длинная шея? Ученые ответили на извечный вопрос

Столетиями людей мучает вопрос: как жирафы обзавелись длинной шеей? Ученые готовы частично на него ответить: вытянутая шея досталась этим животным от их предков, обитавших на планете 16 миллионов лет тому назад.В ходе исследований ученые рассмотрели шейные позвонки 71 животного, включая современного жирафа, его родственников и древних сородичей. Обнаружилось, что два вида: Prodremotherium elongatum (предок современных жирафов, существовавший 25 миллионов лет назад) и Canthumeryx sirtensis (тоже жираф, обитавший на Земле около 16 миллионов лет назад), обладали вытянутыми шеями.Подобное исследование является одним из первых, когда сравниваются шеи жирафов, их родственников и предков, чтобы увидеть, как изменилось строение животных с течением времени.«Нам было очень любопытно докопаться до истины: от кого, и как жирафам досталась длинная шея, ведь известно, что их предки не владели подобной чертой,» — говорит старший научный сотрудник исследования, Никос Солониас, профессор анатомии технического университета в Нью-Йорке. Работа включает в себя образцы 11 видов животных, 9 из которых — вымершие, и 2 существующие — жираф и окапи.Ученые сосредоточились на третьем шейном позвонке каждого вида и сравнили образцы нынешних животных с их предками. У людей, как и у жирафов, семь шейных позвонков, но в отличие от нас, у первых они значительно больше (25,4 сантиметра в длину).После Canthumeryx – предка, который жил 16 миллионов лет назад, генеалогическое древо разделилось на две ветви. Исследователи обнаружили, что на одной ветке четырем видам передались короткие шеи, и такая тенденция сохранялась у них в течение долгого времени. Окапи со своей короткой шеей находится на данной стороне родословной.На другой ветке рассматриваемого генеалогического древа представлены виды, которым досталась вытянутая шея. Переломный момент случился около 7 миллионов лет назад, когда передняя сторона каждого позвонка начала увеличиваться в длину, способствуя удлинению шеи таких видов, как Samotherium major, являющегося членом современного семейства жирафов. Затем, 1 миллион лет назад, уже у другого вида, прослеживается тенденция к удлинению задней части каждого шейного позвонка, что также спровоцировало увеличение длины шеи нынешних жирафов.Другими словами, исследование останков древних предков семейства Giraffidae дало ученым понять, что вытянутая шея развивалась миллионы лет непропорционально, сначала вытягивалась передняя часть позвонка, потом задняя. Теперь ученые знают, что шея жирафа эволюционировала до такого состояния, которое мы наблюдаем сегодня, на протяжении, по крайней мере, 16 миллионов лет.Но загадкой остается, что же все-таки подтолкнуло матушку природу на подобный шаг? Есть предположение, что длинные шеи помогали животным доставать до высоких деревьев, к чему не способны были другие. Возможно, это было преимуществом самцов в период спаривания, как правило, во время брачных игр они скрещивают головы и бьются шеями друг о друга, а самки выбирают победителя себе в партнеры. Так или иначе, оба мнения заслуживают внимания.