У вакит не нашли генетической предрасположенности к вымиранию

Ученые не обнаружили у калифорнийских морских свиней, численность которых сократилась менее чем до 19 особей, признаков генетической предрасположенности к вымиранию. Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Molecular Ecology Resources, вакиты были немногочисленными на протяжении последних трехсот тысяч лет. Это позволило им очистить геном от вредных мутаций и стать менее уязвимыми к инбридингу. Таким образом, если люди не погубят последних вакит, те смогут восстановить численность популяции.

Калифорнийские морские свиньи (Phocoena sinus), также известные как вакиты и обитающие исключительно на севере Калифорнийского залива, считаются самыми редкими китообразными в мире. По оценкам специалистов, в прошлом году их популяция составляла всего от шести до девятнадцати особей. Когда-то вакит было намного больше, но в последние десятилетия они начали массово погибать в сетях мексиканских рыбаков, расставленных на тотоаб (Totoaba macdonaldi). Плавательный пузырь этих редких рыб высоко ценится в китайской медицине и потому стоит очень дорого.

Экологические активисты при поддержке правительства Мексики отчаянно пытаются спасти вакит от вымирания. Однако даже если полностью остановить гибель морских свиней от рук человека, этого может оказаться недостаточно. Дело в том, что численность вида сократилась настолько сильно, что на нем, вероятно, уже начали сказываться пагубные эффекты близкородственного скрещивания.

Разобраться, так ли это, решила команда специалистов во главе с Филипом Морином (Phillip A. Morin) из Национального управления океанических и атмосферных исследований США. Исследователи проанализировали образцы тканей, которые были собраны у вакиты, пойманной в 2017 году в ходе неудачной попытки создать популяцию вида в неволе и вскоре погибшей (еще одна отловленная особь была выпущена, поскольку проявляла признаки сильного стресса).

Авторам удалось собрать высококачественные последовательности 21 аутосомы и X-хромосомы вакиты. Оказалось, что генетическое разнообразие этого вида очень низкое: уровень гетерозиготности составил всего 0,0105 процента. Это один из самых низких показателей среди всех млекопитающих. Ниже он лишь у подвида островной лисицы (Urocyon littoralis dickeyi), с острова Сан-Николас у побережья Калифорнии, численность которого не превышает 500 особей.

Столь низкое значение гетерозиготности вакит не может объясняться недавним падением их численности. Исследователи предположили, что дело в том, что вид всегда был относительно редким. Дополнительный анализ подтвердил эту идею: оказалось, что по крайней мере последние триста тысяч лет размер популяции вакит не превышал 1400-3200 особей.

Таким образом, популяция вакит была небольшой на протяжении очень долгого времени и не теряла при этом жизнеспособности. Напротив, это позволило очистить геном от вредных мутаций, что снизило риск инбредной депрессии. Это не соответствует популярной идее о том, что малая численность и низкое генетическое разнообразие неизменно ведут вид к вымиранию.

Авторы подчеркивают, что дожившие до настоящего времени вакиты не испытывают проблем с близкородственным скрещиванием: об этом свидетельствует здоровых вид взрослых особей и появляющихся на свет детенышей. Это значит, что не существует никаких генетических причин, которые не позволили бы этому виду восстановить численность в случае, если браконьерство будет побеждено. К сожалению, пока такой сценарий выглядит не слишком реалистичным: каждый месяц может стать для вакит последним. 

Низкая численность популяции не всегда указывает на низкое генетическое разнообразие. Например, хотя северные белые носороги (Ceratotherium simum cottoni) почти вымерли, гетерозиготность у них оказалась выше, чем у относительно многочисленного южного подвида (C. s. simum). Это дает надежду на спасение подвида с помощью современных технологий.

Сергей Коленов