Некоторые птерозавры ели, как киты
Один из таких скелетов нашли на территории Германии, и одна из главных его особенностей, которая привлекла внимание палеонтологов, — это его челюсти. Они усыпаны сотнями тонких и относительно длинных зубов, так что челюсти похожи на частый гребень. Некоторые зубы заканчиваются небольшим крючочком, который был бы очень удобен, если бы птерозавру нужно было удерживать во рту мелкую добычу. Челюсти ближе к концу загибаются наверх, как у шилоклювки, и одновременно обе челюсти на конце немного расходятся в стороны, как у колпицы.
Скелет Balaenognathus maeuseri, видны челюсти с мелкими частыми зубами. Фото: David M. Martill et al, PalZ, 2023.
В целом всё вместе позволяет предположить, что птерозавр питался, процеживая воду сквозь зубы и съедая плававшую в ней водную мелочь. Втянув порцию воды, птерозавр закрывал клюв и поднимал язык — вода проходила сквозь штакетник зубов, а какие-нибудь доисторические креветки оставались во рту; расширенные на конце челюсти помогали захватить больше добычи.
На самом деле, подобные птерозавры известны давно. Новый ящер, названный Balaenognathus maeuseri, относится к группе ктенохазматид: среди них есть и другие виды с загибающимися и расширяющимися челюстями, оснащёнными сотнями и даже тысячами мелких зубчиков. Вероятно, многие птерозавры-ктенохазматиды были фильтраторами, подобно современным китам, уткам или фламинго (только цедильный аппарат у древних ящеров был устроен всё же иначе). Строение B. maeuseri отличает его от других сородичей: в частности, фильтровальные зубы есть как на нижней, так и на верхней челюсти, и сидят они на них по всей длине. Разные ктенохазматиды фильтровали по-разному, и у B. maeuseri, видимо, был свой способ: он шёл по мелководью, опустив голову в воду, открывая и закрывая рот, насасывая в него воду и отжимая её языком.