Мечехвосты: что это за животные и зачем людям их голубая кровь

Кто такие мечехвосты Фото: East News У мечехвоста достаточно необычная для современных животных внешность: он достигает 60 см в длину и у него десять глаз. А еще это «живое ископаемое»

Мечехвост похож на гигантскую подкову с длинным мечом. Его близкие родственники — пауки и крабы, но ближайший сородич — вымерший 248 млн лет назад ракоскорпион.

У мечехвоста достаточно необычная для современных животных внешность: он достигает 60 см в длину и у него десять глаз. А еще это «живое ископаемое». Предки животного появились около 450 млн лет назад, задолго до динозавров.

Большая часть видов, правда, вымерла. Осталось четыре, и все они обитают в мелководной морской зоне от Дальнего Востока России до Юго-Восточной Азии, а еще на Атлантическом побережье Северной Америки.

Пережив миллионы лет, эти уникальные животные могли исчезнуть, пополнив собой список вымерших. Во времена колониальной Америки, а особенно в XX веке их добывали тоннами. Только для того, чтобы переработать на удобрение, в котором аграрии ценили прежде всего азотистые вещества.

Для переработки чаще всего использовались панцири. Их выпаривали, сушили, перемалывали, а затем удобряли получившимся субстратом сельхозполя. Все остальное — то есть, собственно, мягкое тело мечехвоста и его внутренности — шло на корм свиньям. Иногда, впрочем, в удобрения перерабатывалось и тело: для этого ему давали сгнить, просто раскладывая мертвых животных на солнцепеке. А затем перемешивали эту протухшую массу с опилками, соломой, листьями или коровьим навозом — получался отличный компост. Им удобряли особенно обедненные почвы.

К 1970-м годам, благодаря основательной «зачистке» вида, популяция мечехвостов оказалась под угрозой. Тогда-то зоозащитники и забили тревогу, и ситуация начала стабилизироваться. Но в 1990-е рыбаки поняли, что мечехвост — отличная наживка для лова. Просто потому, что на мелководье его легко добыть, а еще он крупный и беззащитный. И несчастные животные вновь начали умирать.

Но больше всех «оценили» этих зверьков медики — за голубую кровь. Она и вправду лазурного оттенка.

У человека кислород переносит гемоглобин с атомами железа, которые придают крови красный цвет. А у мечехвостов эту роль выполняет гемоцианин, где центральный элемент — медь. При контакте с кислородом медь окисляется, и бесцветная внутри тела жидкость становится синей, как проржавевшая медная проволока.

Но ценность этой крови — не только в цвете. Главное ее свойство — сверхчувствительность к токсинам. В гемолимфе содержатся уникальные клетки — амебоциты, которые выделяют вещество коагулоген. А оно найдено только в клетках крови этих животных. Коагулоген способен определить следы пребывания бактерий где бы то ни было и тут же «захватывать» их в тромб. То есть кровь, соприкасаясь с бактериями, тотчас же сворачивается. Для мечехвоста это иммунный щит, спасающий от инфекций в загрязненных водах и обеспечивающий феноменальное долголетие — до 20 лет.

Фармацевты превратили этот механизм в эталонный детектор стерильности. Специальный тест выявляет загрязнения в концентрации 1 часть на триллион — будь то вакцина, хирургический скальпель или имплант. Без него ни один препарат для инъекций не получит сертификата. И хотя метод спас миллионы человеческих жизней, для мечехвостов он стал проклятием: ежегодно до 500 000 особей отлавливают, чтобы взять кровь.

Хотя большинство из них и попадает обратно в природную среду, забор крови делает животных слабее — мечехвостам прокалывают ткани в районе сердца и сливают до трети всей крови особи, что приводит некоторых из них к неминуемой гибели. Так, у самок снижается способность к спариванию, а многие теряют ориентацию и не могут зарыться в ил для защиты. Все осложняется тем, что несмотря на долгую жизнь, половозрелости эти животные достигают только к 9–12 годам. 

Прогнозы ученых мрачны: если не изменить подход, к 2050 году популяция сократится на треть. Особенно уязвимы азиатские виды — в Сингапуре и Японии они уже на грани исчезновения. Мечехвосты занесены в Международную Красную книгу. 

Чтобы восстановить численность, в США введены квоты на сбор этих животных. Правда, биомедицинский вылов остается бесконтрольным и защитники требуют распространить квоты и на фармацевтов. Создаются заповедные пляжи, где мечехвосты могут откладывать свои яйца. 

Также в отдельных странах используют искусственную версию коагулогена. Но не везде. Некоторые считают эту версию менее надежным способом, чем кровь мечехвостов. Так что сегодня судьба зверьков по-прежнему под угрозой. 

Материал впервые опубликован в 2018 г., обновлен в 2025. 

Самые редкие животные: топ-15

Какие животные занесены в Красную книгу России

Панголин: когда защита убивает