Коралловые рифы — это животные или растения

На первый взгляд коралловые рифы напоминают причудливые подводные сады с ветвящимися структурами, похожими на деревья, и яркими расцветками, характерными для растений. Из-за такого сходства ученые и спорили веками о природе кораллов. Например, древнеримский натуралист Плиний Старший считал их «третьей формой жизни» — ни животными, ни растениями. Но что думают современные ученые?

Как кораллы связаны с растениями Фото: Kitjapat Film/Shutterstock/FOTODOM Зооксантеллы придают кораллам те самые яркие цвета, которые так впечатляют туристов

В тканях полипов живут микроскопические водоросли — зооксантеллы. Эти водоросли, как и все растения, способны к фотосинтезу и производят питательные вещества, которые обеспечивают до 90% энергии кораллов. Взамен полипы предоставляют водорослям защиту и доступ к солнечному свету. Этот взаимовыгодный союз позволяет кораллам процветать в бедных питательными веществами тропических водах.

Именно зооксантеллы придают кораллам те самые яркие цвета, которые так впечатляют туристов. Без них остается лишь белый известковый скелет, и рифы обесцвечиваются.

Почему кораллы относят к животным Фото: Tyler Fox/Shutterstock/FOTODOM Коралловые полипы относятся к классу морских беспозвоночных животных 

Истинная природа кораллов была раскрыта только с изобретением микроскопа в XVIII веке, когда ученые обнаружили их животную клеточную структуру. С этого момента началось увлекательное научное путешествие в мир этих существ, которое продолжается по сей день и приносит все новые открытия. Например, недавно у северной оконечности Большого Барьерного рифа в Австралии был обнаружен отдельно стоящий коралловый риф высотой 500 м — чуть ниже Останкинской башни.

Коралловые полипы относятся к классу морских беспозвоночных животных, они являются близкими родственниками медуз и актиний. Каждый полип — это миниатюрное животное размером от нескольких миллиметров до сантиметров, которое имеет ротовое отверстие, окруженное щупальцами со специальными стрекательными клетками для охоты на планктон.

Что же объединяет этих крошечных полипов с другими животными? Прежде всего — общие черты строения и жизнедеятельности. Как и все животные, полипы являются гетеротрофами, то есть питаются готовыми органическими веществами, в их случае — микроскопическим планктоном. Они обладают пищеварительной системой, пусть и примитивной: ротовым отверстием, ведущим в кишечную полость. Для захвата добычи они используют щупальца со стрекательными клетками, которые парализуют жертву. Кроме того, полипы демонстрируют ответные реакции на раздражители — например, могут сокращаться в ответ на прикосновение. А это свидетельствует о наличии примитивной нервной системы.

Как образуются коралловые рифы Фото: lavizzara/Shutterstock/FOTODOM Большой Барьерный риф, вид из космоса

Полипы образуют коралловые рифы. Но как же появляются эти подводные сады, которые так впечатляют туристов? Секрет заключается в уникальной способности полипов строить известковые скелеты. Каждый полип выделяет вокруг себя внешний скелет из карбоната кальция, извлекая его из морской воды. Когда полипы умирают, их скелеты остаются, становясь основой для новых поколений. За тысячи лет эти накопления формируют рифы, которые могут достигать колоссальных размеров. Например, Большой Барьерный риф у берегов Австралии настолько огромен, что виден из космоса.

Таким образом, коралловые рифы — это не просто подводные достопримечательности. Они являются живым свидетельством удивительной способности природы создавать сложные взаимосвязи между различными формами жизни. 

Бессмертная медуза: существо, живущее вечно

Как мигрируют кораллы

Как кораллы спасаются от глобального потепления